Qu’est-ce qu’un rocher, exactement ? Après réflexion et discussion, la plupart des gens conviendront que les roches sont des solides plus ou moins durs, d’origine naturelle et constitués de minéraux. Mais pour les géologues, tous ces critères ont des exceptions.

Tous les rochers sont-ils durs ?

Pas nécessairement. Certaines roches communes peuvent être rayées avec vos ongles, telles que le schiste, la stéatite, le gypse et la tourbe. D’autres peuvent être mous dans le sol, mais ils durcissent une fois qu’ils passent du temps dans les airs (et vice versa). Et il y a une gradation imperceptible entre les roches consolidées et les sédiments non consolidés. En effet, les géologues nomment et cartographient de nombreuses formations qui ne sont pas du tout constituées de roche. C’est pourquoi les géologues qualifient le travail avec les roches ignées et métamorphiques de « géologie des roches dures », par opposition à la « pétrologie sédimentaire ».

Tous les rochers sont-ils solides ?

Certaines roches sont loin d’être complètement solides. De nombreuses roches contiennent de l’eau dans leurs pores. De nombreuses géodes – des objets creux trouvés dans les régions calcaires – retiennent l’eau à l’intérieur comme des noix de coco. Deux roches à peine solides comprennent de fins fils de lave connus sous le nom de cheveux de Pelé et le fin maillage ouvert de réticulite de lave éclatée .

Ensuite, il y a la question de la température. Le mercure est un métal liquide à température ambiante (et jusqu’à -40 F), et le pétrole est un fluide à moins que l’asphalte n’éclate dans l’eau froide de l’océan. Et la bonne vieille glace répond également à tous les critères du capot rocheux… dans le pergélisol et dans les glaciers.

Toutes les roches sont-elles naturelles ?

Pas entièrement. Plus les humains restent longtemps sur cette planète, plus le béton s’accumule. Le béton est un mélange de sable et de cailloux (granulats) et d’une colle minérale (ciment) de composés de silicate de calcium. C’est un conglomérat synthétique, et il agit comme la roche naturelle, se retrouvant dans les lits des rivières et sur les plages. Une partie est entrée dans le cycle rocheux pour être découverte par les futurs géologues.

La brique est également une roche artificielle – dans ce cas, une forme artificielle d’ardoise massive.

Un autre produit humain qui ressemble beaucoup à la roche est le laitier, le sous-produit de la fusion des métaux. Le laitier est un mélange complexe d’oxydes qui a de nombreuses utilisations, notamment la construction de routes et les granulats de béton. Il a déjà trouvé sa place dans les roches sédimentaires .

Toutes les roches sont-elles constituées de minéraux ?

Beaucoup ne le sont pas. Les minéraux sont des composés inorganiques avec des formules chimiques et des noms de minéraux tels que le quartz ou la pyrite. Le charbon est composé de matière organique et non de minéraux. Les différents types de substances contenues dans le charbon sont plutôt appelés macéraux. De même, qu’en est-il de la coquine… un rocher entièrement composé de coquillages ? Les coquilles sont faites de matière minérale, mais ce ne sont pas plus des minéraux que les dents.

Enfin, nous avons l’exception de l’ obsidienne . L’obsidienne est un verre de roche, dans lequel peu ou pas de sa matière s’est rassemblée en cristaux. C’est une masse indifférenciée de matériaux géologiques, un peu comme des scories mais pas aussi colorées. Bien que l’obsidienne ne contienne pas de minéraux en soi, c’est incontestablement une roche.